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Para casi todos los adolescentes de Estados Unidos, las redes sociales son un hecho. Según el Pew Research Center, las redes sociales son “casi omnipresentes” en la vida de los adolescentes. Desde el punto de vista de la mayoría de los adolescentes y de muchos padres y educadores, se trata de una buena noticia: las redes sociales benefician a los adolescentes al ayudarles a desarrollar sus habilidades de comunicación, hacer amigos, perseguir áreas de interés y compartir pensamientos e ideas.
Como ocurre con toda tecnología, hay un lado que no es tan bueno. En particular, las redes sociales pueden tener un impacto negativo en los adolescentes que sufren o son susceptibles de sufrir enfermedades mentales. El Instituto Nacional de Salud Mental informa de que la prevalencia a lo largo de la vida de cualquier trastorno mental entre los adolescentes es del 49,5%, y que el 22,2% de los adolescentes sufrirá un trastorno mental grave a lo largo de su vida. Asimismo, los adultos jóvenes (de 18 a 25 años) tienen la mayor incidencia de enfermedades mentales de cualquier grupo de edad adulta: 25,8%, en comparación con el 22,2% para las edades de 26 a 49 años, y el 13,8% para las edades de 50 años o más.
Según un informe de 2018 publicado por el GlobalWebIndex, las personas de 16 a 24 años pasaron un promedio de tres horas y un minuto usando los medios sociales cada día. Sin embargo, una investigación publicada en la revista JAMA Psychiatry descubrió que los adolescentes que utilizan las redes sociales más de tres horas al día “pueden tener un mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental, en particular problemas de interiorización.”
Los medios sociales permiten a los adolescentes crear identidades en línea, comunicarse con otros y crear redes sociales. Estas redes pueden proporcionar a los adolescentes un valioso apoyo, especialmente para ayudar a los que experimentan exclusión o tienen discapacidades o enfermedades crónicas.
Los adolescentes también utilizan las redes sociales para entretenerse y expresarse. Y las plataformas pueden exponer a los adolescentes a los acontecimientos actuales, permitirles interactuar más allá de las barreras geográficas y enseñarles una variedad de temas, incluidos los comportamientos saludables. Las redes sociales que son divertidas o distraen o proporcionan una conexión significativa con los compañeros y una amplia red social pueden incluso ayudar a los adolescentes a evitar la depresión.
Sin embargo, el uso de las redes sociales también puede afectar negativamente a los adolescentes, distrayéndolos, interrumpiendo su sueño y exponiéndolos al acoso, a la difusión de rumores, a la visión poco realista de la vida de otras personas y a la presión de los compañeros.
Los riesgos podrían estar relacionados con la cantidad de medios sociales que utilizan los adolescentes. Un estudio realizado en 2019 con más de 6500 jóvenes de 12 a 15 años en Estados Unidos descubrió que aquellos que pasaban más de tres horas al día utilizando las redes sociales podrían tener un mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental. Otro estudio de 2019 sobre más de 12.000 jóvenes de 13 a 16 años en Inglaterra descubrió que usar las redes sociales más de tres veces al día predecía una mala salud mental y bienestar en los adolescentes.
Las redes sociales han dado a los adolescentes la posibilidad de conectar instantáneamente con otros y compartir sus vidas a través de fotos, vídeos y actualizaciones de estado. Los propios adolescentes describen estas plataformas como una herramienta clave para conectar y mantener relaciones, ser creativos y aprender más sobre el mundo. Pero también deben lidiar con aspectos más negativos del uso de las redes sociales, como el drama y el acoso o el sentirse presionados para presentarse de una determinada manera.
Cuando se les pregunta sobre qué temas publican en las redes sociales, aproximadamente la mitad de los adolescentes dicen que publican sobre sus logros en las redes sociales, mientras que el 44% dice que publica sobre su familia. Alrededor de un tercio (34%) dice que comparte cosas relacionadas con sus emociones y sentimientos en estos sitios, mientras que el 22% dice que publica sobre su vida de pareja. Relativamente pocos adolescentes -alrededor de uno de cada diez- dicen que comparten cosas relacionadas con sus problemas personales o sus creencias religiosas o políticas en las redes sociales.
Hay algunas diferencias de edad y género en los temas que los adolescentes comparten en las redes sociales. Los adolescentes mayores son más propensos que los más jóvenes a publicar sobre sus relaciones románticas: el 26% de los adolescentes de 15 a 17 años dicen que publican sobre su vida de pareja en las redes sociales, en comparación con el 16% de los de 13 a 14 años.
Saber cómo navegar por el mundo de las redes sociales online es crucial para padres y adolescentes. Informarse y hablar sobre las experiencias en línea puede ayudar a reducir cualquier impacto negativo en la salud mental y el bienestar de los jóvenes.
Participaron unos 1.000 adultos mayores de 18 años y 150 jóvenes de 14 a 17 años. La encuesta reveló que más de tres de cada cuatro jóvenes (78,8%) y más de la mitad de los adultos (54%) están muy involucrados con sus teléfonos móviles. Los jóvenes utilizan las redes sociales una media de 3,3 horas al día, durante cinco o más días de la semana.
La gran mayoría de los adultos y los adolescentes declararon que sus pantallas y cuentas de medios sociales eran una parte positiva de sus vidas. Muchos utilizan los canales de las redes sociales para conectarse con la familia, los amigos y para entretenerse.
A pesar de que las redes sociales desempeñan un papel positivo para la mayoría, la encuesta reveló que el elevado uso de las redes sociales y la tecnología puede tener un impacto negativo en la autoestima de los jóvenes. Dos de cada tres jóvenes se sienten presionados para tener un buen aspecto y casi un tercio de los jóvenes han sido acosados en Internet. Casi la mitad (42%) de los usuarios frecuentes miran las redes sociales en la cama antes de dormir.